石炭酸係数は、対象の消毒薬とフェノールの希釈液にそれぞれ、被検菌である
Staphylococcus aureus(
黄色ブドウ球菌)、
Salmonella Typhi(
チフス菌)、
Escherichia coli(
大腸菌)を接種し、5分間では死滅しないが10分間では死滅する消毒薬とフェノールの最高希釈倍率の比によって示される。ただし、実際の消毒薬の効果は作用時の
温度などの種々の要因によって影響を受けるため、石炭酸係数で示される効果と一致しない。また、被検菌以外の細菌に対する効果とも一致するとは限らない。