水兵や船の漕ぎ手のために作られた帽子が発祥とされている。海や川の水しぶきで帽子が柔らかくなって損傷するのを防ぐため、麦藁を平たくつぶして
真田紐のように編んだ麦稈真田(ばっかんさなだ)などの素材をプレスで固く成型し、
ニスや糊などで塗り固めることにより軽くて耐久性のある帽子となっている。
日本では
明治の末から流行りはじめ、
大正に入ると洋装・和装問わずカンカン帽を被るスタイルが大流行し、
昭和初期まで流行は続いた。叩くと「カンカン」と音がするほど固い帽子であることからカンカン帽という俗称が定着した。当時は「紳士たるもの外出時には帽子を着用するものだ」というのが常識であったため成人男性の帽子着用率は非常に高く、特にカンカン帽の人気は高かった。職場においても、夏場の正装として受け入れられていたようである。